Quince años después de perder a su primer bebé por un defecto congénito raro y devastador, Andrea Lopez encuentra consuelo al saber que otras madres latinas quizá por fin puedan evitar el mismo dolor.
California se convirtió en enero en el primer estado en exigir a los fabricantes de alimentos que añadan ácido fólico, una vitamina crucial, a la harina de masa de maíz que se usa para hacer tortillas y otros alimentos tradicionales muy consumidos en su comunidad.
Se trata de una medida largamente postergada que busca reducir las tasas desproporcionadamente altas entre los bebés hispanos de unas afecciones graves conocidas como defectos del tubo neural, que le arrebataron a Lopez a su hijo, Gabriel Cude, apenas 10 días después de nacer.
“Es un esfuerzo tan pequeño para un impacto tan enorme”, dijo Lopez, de 44 años, quien vive en Bakersfield y ahora es abogada y madre de dos hijas pequeñas. “Hay muy poco que yo no haría para evitarle a alguien este dolor”.
Una ley similar entra en vigor en Alabama en junio, y hay legislación pendiente o en consideración en Florida, Georgia, Oklahoma y Oregon. Otros cuatro estados —Texas, Delaware, Nueva Jersey y Pensilvania— han expresado “interés activo” en el tema, según la Food Fortification Initiative, un grupo de defensa que se centra en abordar las deficiencias de micronutrientes.
“Todas las mujeres y los niños en Estados Unidos deberían tener acceso al ácido fólico y tener bebés sanos”, afirmó Scott Montgomery, director del grupo.
Durante casi 30 años, en Estados Unidos se ha exigido añadir ácido fólico, una vitamina B clave, a panes de trigo enriquecidos y panes blancos, cereales y pastas.
Décadas de investigación muestran que el requisito de 1998 redujo en alrededor de un 30 por ciento las tasas de defectos graves como la espina bífida y la anencefalia, evitando cerca de mil 300 casos al año. Se considera uno de los mayores triunfos de la salud pública del siglo XX.
Pero la harina de masa de maíz, un alimento básico en las dietas latinas, quedó fuera del requisito original de fortificación, y las tasas de afecciones como la espina bífida y la anencefalia en esa comunidad se han mantenido obstinadamente altas.
En 2016, los reguladores federales permitieron, pero no exigieron, que se añadiera ácido fólico a productos de masa de maíz. Para 2023, apenas alrededor de 1 de cada 7 productos de harina de masa de maíz y ninguna tortilla de maíz contenían ácido fólico, según un análisis.
A nivel nacional, las mujeres hispanas tienen las tasas más altas de esos defectos durante el embarazo. En California, la tasa entre madres hispanas es el doble que entre mujeres blancas o negras, muestran datos estatales.
La nueva ley de California —y el enorme poder de compra del estado— podría ayudar a ampliar su adopción en todo el país, señaló el asambleísta estatal Joaquin Arambula, quien patrocinó la legislación aprobada en 2024.
